W ostatnim półwieczu zanotowano znaczny wzrost produkcji szkła, co z kolei spowodowało konieczność jego recyklingu. Przez długi okres czasu wiele zakładów niestety nie posiadało odpowiedniej technologii, aby zanieczyszczoną stłuczkę przerobić ponownie w czyste szkło.
Recykling szkła to nie tylko zalety ekologiczne ale również oszczędności surowca i energii. Oszczędność energetyczna, gdyż zebrane szkło topi się przy niższej temperaturze, niż naturalne materiały surowcowe, więc łatwiej i szybciej. Emituje się mniej CO2 do atmosfery: każda tona metryczna wykorzystanej stłuczki obniża emisję prawie do 500 kg. Mniejsze jest zużycie zasobów naturalnych, ponieważ stłuczka zastępuje materiały surowe (piasek silikatowy, wapień, węglan sodu), które używają się przy kompozycji szkła. Recykling odpadków gospodarczych nie wymaga ich składowania.
Jedną z unikalnych zalet szkła jest to, że może być nieskończenie recyklingowane bez żadnej straty jakości tak, aby wyprodukować taką samą lub inną butelkę.
Stłuczkę szklaną ze względu na pochodzenie można podzielić na własną – powstającą producentów szkła, obcą – dostarczoną do hut szkła z zewnątrz, np. z hut szkła innych branż, od dużych odbiorców wyrobów szkła (w rozlewniach napojów, wytwórniach sprzętu oświetleniowego, zakładach stolarki budowlanej) oraz pokonsumpcyjną, powstających u indywidualnych odbiorców opakowań i wyrobów szklanych.
Poniższy film prezentuje działanie zakładu recyklingu szkła w New Jersey w USA.
Szkło jest zmieszane często ze śmieciami, takimi jak plastikowe torby, kapsle. Duże przedmioty, takie jak puszki czy plastikowe części obudów są usuwane wcześniej, zanim trafią na składowisko.
Zanieczyszczona szkło trafia na linię, gdzie za pomocą silnych magnesów odseparowuje się części metalowe. To jedna z najłatwiejszych części procesu oczyszczania. Aby przeróbka była możliwa, konieczne jest także oddzielenie szkła bezbarwnego od kolorowego. Dawniej praca ta była wykonywana manualnie przez człowieka. Obecnie wykorzystywane są maszyny sortujące. Najpierw kamery robią zdjęcia częściom stłuczki na linii, a następnie dysze wydmuchują szkło bezbarwne na inny taśmociąg.
Kolejnym krokiem jest rozdrobnienie surowca i przekazanie go do huty szkła. Gary Shears manager huty szkła Ardagh Group w Salem w USA potwierdził, że dziennie wykorzystują około 150 ton szklanej stłuczki odzyskanej w procesie recyklingu.
Stłuczka mieszana jest z sodą, piaskiem kwarcowym, wapieniem, a następnie wszystko topione jest w piecu ogrzanym do temperatury ok. 2700 stopni Celsjusza. Obecnie Ardagh Group wykorzystuje w swoich wyrobach 20-25% szkła z recyklingu. Twierdzą, że wykorzystywaliby więcej, gdyby tylko było ono dostępne.
Stopione szkło transportowane jest do dozowników i formowane na zamówiony kształt. W Salem maszyny potrafią wykonać 400 butelek na minutę.
Dzienna produkcja to około 3 miliony butelek.
Źródło:
[1] http://ua.verallia.com/pl/cechy-ekologiczne/recykling-szkla | 08.07.2013
[2] http://www.npr.org/blogs/money/2013/06/11/190668206/how-a-used-bottle-becomes-a-new-bottle-in-6-gifs | 08.07.2013
[3] Waste glass for recycling by LHOON, flickr.com, CC BY-SA 2.0